섬망증상에 대처하는 방법, 처음 마주한 보호자가 꼭 알아야 할 3가지

1. 낯선 행동, 병인가 혼란인가 – ‘섬망’이라는 단어를 먼저 인식하라(섬망증상에 대처하는 방법)

어제까지 정상이던 부모님이 갑자기 전혀 다른 사람처럼 보일 때, 보호자는 말로 설명하기 어려운 충격을 받게 된다. 누군가를 의심하거나 헛소리를 하고, 병실을 벗어나려 하거나 갑자기 화를 내는 행동이 반복되면 상황은 더 심각하게 느껴진다.

이때 많은 보호자들은 당황한 나머지 치매나 정신질환을 먼저 떠올리지만, 실제로는 급성 섬망(delirium) 이 원인인 경우가 많다. 문제는 대부분의 보호자가 이런 상황에서 무엇을 해야 할지 몰라 섬망증상에 대처하는 방법 자체를 검색해 보는 것조차 늦어진다는 점이다.

섬망은 수술 직후, 급성기 질환을 앓는 환자, 고령자, 중환자실 환자에게 흔히 나타나는 뇌 기능 장애로, 인지와 지각이 갑자기 흐트러지는 것이 특징이다. 전날까지 대화가 가능하던 사람이 하루아침에 혼란스러운 말을 하게 되면 보호자는 큰 불안을 느낀다. 이럴 때 필요한 것은 섣부른 판단이 아니라, 지금 이 상황이 섬망증상에 대처하는 방법이 필요한 의학적 상태일 수 있음을 인지하는 것이다. 이것이 섬망 대응의 출발점이다.

많은 보호자들이 “원래 이런 분이 아닌데 왜 이러지?”라는 생각에 머무르며 환자를 다그치거나 설득하려 한다. 그러나 이런 반응은 오히려 증상을 악화시킬 수 있다. 섬망증상에 대처하는 방법 중 가장 중요한 첫 단계는, 환자의 행동을 성격 문제로 해석하지 않는 것이다. 섬망은 의지의 문제가 아니라 뇌 기능의 일시적인 장애이기 때문에, 보호자의 태도 하나하나가 증상 경과에 영향을 미친다. 즉, 올바른 섬망증상에 대처하는 방법을 아는 것만으로도 상황은 달라질 수 있다.

섬망은 조기에 발견하고 원인을 교정하면 호전될 가능성이 높은 상태다. 그래서 보호자는 혼란을 키우기보다, 지금 필요한 것이 무엇인지 판단해야 한다. 환자가 이상한 말을 한다고 즉각 반박하거나 제지하기보다는, 의료진에게 정확히 상황을 전달하는 것이 섬망증상에 대처하는 방법 중 하나다. 또한 보호자가 침착함을 유지하는 것 역시 중요한 섬망증상에 대처하는 방법이다. 보호자의 불안은 환자에게 그대로 전달되기 때문이다.

결국 보호자가 기억해야 할 핵심은 명확하다. 갑작스러운 변화 앞에서 감정적으로 반응하는 대신, 이것이 섬망증상에 대처하는 방법이 필요한 신호일 수 있음을 인식해야 한다. 병의 이름을 아는 순간, 보호자는 막연한 공포에서 벗어나 현실적인 선택을 할 수 있게 된다. 섬망증상에 대처하는 방법은 특별한 지식이 아니라, 상황을 정확히 바라보는 시선에서 시작된다. 그 인식이 있을 때 비로소 보호자는 환자에게 가장 도움이 되는 행동을 선택할 수 있다.

2. “억누르기”보다 “관찰하기” – 행동보다 변화를 먼저 기록하라(섬망증상에 대처하는 방법)

섬망 환자는 비논리적 말과 행동을 반복하기 때문에, 처음 겪는 보호자는 당황해서 제지하려 든다.
그러나 억누르거나 설득하려는 시도는 환자의 불안을 더 키우고, 증상을 악화시킬 수 있다.
오히려 중요한 것은 그 행동이 언제 시작되었고, 어떤 맥락에서 발생했는지를 세세히 기록하는 것이다.

 

예를 들어 “식사 후 1시간이 지나고 나서 말이 이상해졌다”, “밤 9시 이후부터 같은 말을 반복했다”는 식의 정보는 의료진이 섬망 여부를 진단하고 원인을 추적하는 데 큰 도움이 된다.
또한 복용 중인 약의 종류, 통증 유무, 최근의 감염 여부도 함께 메모해 두는 것이 좋다.
섬망은 치료 가능한 상태지만, 초기 대응이 빠를수록 회복 속도가 다르다.
혼란은 통제 대상이 아니라 관찰의 대상이다.

3. 의료진에게 말하는 방식도 전략이다 (섬망증상에 대처하는 방법)

보호자가 “엄마가 좀 이상해요”라고 말하면, 의료진은 상황 파악에 시간이 걸릴 수 있다.
섬망은 시간 단위로 증상이 바뀌고, 빠르게 조치해야 하는 만큼,
보호자가 관찰한 내용을 구체적으로 전달하는 커뮤니케이션 능력이 치료의 질을 결정짓는다.

 

예를 들어 “낮에는 괜찮았는데, 해 질 무렵부터 사람을 못 알아보고 문을 나가려 했습니다”처럼 시간과 행동, 반응을 구체적으로 설명하면 섬망 진단이 훨씬 빨라진다.
보호자가 환자의 이전 상태를 알고 있는 유일한 사람이기 때문에,
‘어제와 지금이 어떻게 다른지’, ‘언제 처음 그랬는지’, '자주 반복되는 행동이 무엇인지’'에 대한 설명이 매우 중요하다. 의료진이 섬망을 의심할 수 있는 단서를 보호자가 만들어 주는 것이다.
이것이 바로 진료의 방향을 바꾸는 보호자의 역할이다.

4. 보호자도 준비가 필요하다 – 나의 감정도 조절 대상이다(섬망증상에 대처하는 방법)

섬망 증상은 보호자에게도 큰 감정적 충격을 안긴다.
갑자기 부모님이 나를 알아보지 못하고, 겁에 질린 눈으로 이상한 말을 반복하면, 공포와 불신이 뒤섞인다.
하지만 이때 가장 필요한 건 감정이 아니라 대응이다.
보호자는 환자만 간호하는 사람이 아니다.
자신의 감정 상태도 관리해야 섬망 대응을 지속할 수 있다.

 

방법은 어렵지 않다.
① 환자의 행동을 개인적인 공격으로 받아들이지 않고
② ‘이건 병이다’라고 자기 자신에게 반복적으로 말해주며
③ 가족과 정보를 나누고 감정을 털어놓을 사람을 확보하는 것.
섬망은 며칠 혹은 몇 주간 지속될 수 있고, 보호자 역시 감정적으로 힘들 수 있다.
처음 섬망을 마주한 순간이 곧 대응력의 출발점이며, 보호자 자신을 돌보는 태도 또한 간병의 핵심이다.