🩺 응급실에서 흔히 발생하는 ‘섬망’ – 의료진도 간과하는 진짜 위험성

1️⃣ 섬망은 흔하지만, 응급실에서는 자주 놓칩니다

응급실에서는 수많은 환자가 오가며 다양한 질환과 마주합니다. 그중 고령 환자에게 자주 발생하는 증상이 바로 **섬망(Delirium)**입니다. 하지만 이 섬망은 종종 의료진조차 혼동하거나 간과하는 경우가 많습니다. 응급실은 매우 바쁘고 빠르게 돌아가는 환경입니다. 시간에 쫓기는 의료진은 환자의 행동을 ‘성격 문제’, ‘불안 증세’, 혹은 ‘기저 질환 때문’으로 단순 해석하는 경우가 많습니다. 실제로 어떤 고령 환자가 응급실에서 이상한 말을 반복하거나 공격적으로 변할 때, 의료진은 ‘치매 악화’로 생각하고 지나치기 쉬운데, 이는 심각한 판단 착오가 될 수 있습니다. 섬망은 빠르게 진단하고 조치하지 않으면 환자의 생명까지 위협할 수 있기 때문입니다.

 

2️⃣ 섬망은 단순한 착란이 아니다 – 응급 상황의 경고 신호

섬망은 단순한 정신 혼란이 아닙니다. 이는 몸 안 어딘가에 문제가 있다는 신호입니다. 예를 들어 고령 환자에게 발생한 폐렴, 패혈증, 전해질 이상, 약물 부작용 등은 모두 섬망으로 나타날 수 있습니다. 특히 응급실에서는 환자가 스스로 증상을 설명하기 어려운 경우가 많은데, 이때 섬망이 가장 먼저 드러나는 증상일 수 있습니다. 하지만 문제는 대부분 보호자도, 의료진도 이것을 혼동하거나 일시적인 착란으로 여기고 무시한다는 점입니다. 섬망은 수 시간 내로 악화될 수 있으며, 시간이 생명입니다. 섬망은 단순히 “정신이 왔다갔다하는 증상”이 아니라, 신체 내 급성 이상 상태의 표현이라는 사실을 이해해야 합니다.

3️⃣ 의료진의 간과가 치명적인 결과를 낳는다

실제 병원 응급실에서는 섬망을 처음부터 인식하지 못하고 불필요한 정신과 약물을 투여하거나, 혹은 환자의 행동을 ‘불편한 환자’로 간주하고 무시하는 사례가 적지 않습니다. 이렇게 섬망을 방치하게 되면 원인 질환이 치료되지 못하고, 환자의 전신 상태가 급속히 나빠지게 됩니다. 의료진이 섬망의 가능성을 염두에 두지 않으면, 정작 중요한 검사나 조치가 늦어지며 결국 환자에게 치명적인 결과를 가져올 수 있습니다. 특히 야간 근무 중 섬망 환자는 쉽게 제압하거나 억제 대상이 되는데, 이 역시 환자 중심이 아닌 시스템 중심의 잘못된 대응입니다. 섬망을 정확히 인식하고 초기부터 체계적으로 대응하는 것이야말로 진짜 환자를 지키는 길입니다.

4️⃣ 보호자가 먼저 알아야 할 섬망의 징후

섬망은 빠르게 나타나고, 빠르게 악화될 수 있기 때문에 보호자의 역할이 매우 중요합니다. 평소와 다르게 말이 느려지거나, 불안정한 행동, 혹은 갑작스러운 말실수와 헛소리를 하는 것이 보인다면, 바로 의료진에게 “이전에는 이러지 않았다”고 알려주는 것이 필수입니다. 보호자가 환자의 ‘기준 상태’를 알고 있기 때문에, 의료진보다 더 빨리 섬망을 감지할 수 있는 경우가 많습니다. 특히 응급실처럼 낯설고 시끄러운 환경에서는 섬망이 더 쉽게 유발되기 때문에, 가족의 목소리, 익숙한 물건, 정서적 안정이 무엇보다도 필요합니다. 의료진만의 역할이 아닌, 보호자와 병원이 협력하여 섬망에 대응하는 체계가 마련돼야만 환자의 안전을 보장할 수 있습니다.

 

이처럼 섬망은 응급실에서 매우 자주 발생하지만, 의료진과 보호자가 함께 민감하게 반응하지 않으면 놓치기 쉬운 매우 중요한 징후입니다.
섬망은 예방과 초기 대응이 전부입니다. 더 많은 보호자와 의료인이 이 사실을 미리 알고 준비한다면, 더 많은 환자의 생명을 지킬 수 있습니다.