노인의 탈수는 왜 더 위험한가?

1. 노인 탈수의 생리학적 취약성

노인은 젊은 성인과 비교했을 때 체내 총수분량이 10~15% 적다.

나이가 들수록 근육량이 감소하고, 지방량이 증가하는데, 지방은 물을 거의 저장하지 않기 때문이다.

또한 갈증을 느끼는 중추 기능이 약해져 실제로 탈수가 진행되어도 ‘목마르다’는 신호가 늦게 나타난다.

신장 기능도 점차 저하되어 소변 농축 능력이 떨어지고, 수분을 더 많이 배출하게 된다.

이런 이유로 노인은 하루 이틀만 수분 섭취가 부족해도 혈압 저하, 전해질 불균형, 의식 저하가 빠르게 나타난다.

특히 심장병, 당뇨, 고혈압 등 만성질환을 가진 경우, 탈수가 질환 악화를 촉발할 수 있어 위험하다.

 

2. 노인 탈수가 촉발하는 합병증의 위험성

 

노인의 탈수는 단순한 갈증을 넘어, 치명적인 합병증으로 이어질 수 있다.

수분 부족은 혈액 점도를 높여 뇌졸중·심근경색 같은 혈관질환 발병 가능성을 높인다.

또한 체온 조절 능력이 떨어져 여름에는 열사병·일사병, 겨울에는 저체온증 위험이 커진다.

뇌세포는 수분 변화에 매우 민감하기 때문에, 탈수 상태가 지속되면 **급성 혼돈 상태(섬망)**나 기억력 저하 같은 인지기능 장애가 나타날 수 있다.

 

 

이로 인해 낙상 위험이 급격히 높아지고, 골절·장기 입원으로 이어질 수 있다. 특히 노인 환자에서 감염이 동반되면, 탈수는 회복 속도를 크게 늦추는 요인이 된다.

 

3. 노인 탈수의 조기 징후와 관찰 포인트

 

노인 탈수는 본인이 자각하지 못하는 경우가 많기 때문에, 가족이나 간병인의 세심한 관찰이 필요하다.

 

 

초기 징후로는 피부 탄력 저하, 혀의 건조함, 소변량 감소와 짙은 색 변화가 있다.

조금 더 진행되면 식욕 저하, 두통, 기력 저하, 불안·무기력 같은 증상이 나타난다.

노인은 갈증을 느끼지 않더라도 이미 체내 수분이 부족할 수 있기 때문에, 정해진 시간마다 수분을 공급하는 습관이 필요하다. 또한, 이뇨제·변비약·혈압약을 복용하는 노인은 약물로 인한 탈수 위험이 더 크므로, 의사와 수분 섭취 계획을 상담하는 것이 안전하다.

 

4. 예방 중심의 노인 수분 관리 전략

 

노인 탈수를 예방하려면 ‘목마름’에 의존하지 않고 계획적으로 수분을 섭취하는 루틴을 만들어야 한다.

아침·점심·저녁·간식 시간에 맞춰 200ml씩 규칙적으로 마시기가 좋은 시작이다.

 

 

여름철이나 난방이 강한 겨울에는 전해질이 포함된 저당 수분 음료를 선택하면 흡수율이 높아진다.

시니어 전용 미네랄 워터, 무카페인 허브티, 수분 함량이 높은 과일(수박, 배, 오렌지)도 훌륭한 보충원이다.

가족이 함께 수분 섭취 체크리스트를 작성하면 실천율이 올라간다.